Mikel Merino es el rescatador de España. Esa frase no se puede discutir porque está avalada por los datos. El navarro no vive sus momentos más dulces en el Arsenal, donde no acaba de tener hueco en el once de Arteta, pero con la selección tiene un idilio ni siquiera interrumpido por su condición de suplente. Ante Croacia, Luis De la Fuente lo mandó al campo tras el descanso y, en 45 minutos, le metió la victoria en el bolsillo con un gol de pillería y otro de genio para sumar 15 como internacional. «Luis me dijo que hiciera daño, y lo hice. Me ha tocado empezar desde el banquillo, pero siempre hay que poner lo mejor, aunque estés rabioso por ser suplente. En el segundo gol he visto a Zubimendi, que sé cómo la pone de exterior y he hecho la ruptura. De esas controlas tres mal y una bien», confesaba el futbolista tras el pitido final.
Los dos goles del navarro, que prolonga su condición de talismán que acuñó en el Mundial, engordan el récord de invicta de España. «Es una victoria de muchísimo mérito, porque este equipo no se cansa de ganar», repitió De la Fuente.
Mikel Merino es el rescatador de España. Esa frase no se puede discutir porque está avalada por los datos. El navarro no vive sus momentos más dulces en el Arsenal, donde no acaba de tener hueco en el once de Arteta, pero con la selección tiene un idilio ni siquiera interrumpido por su condición de suplente. Ante Croacia, Luis De la Fuente lo mandó al campo tras el descanso y, en 45 minutos, le metió la victoria en el bolsillo con un gol de pillería y otro de genio para sumar 15 como internacional. «Luis me dijo que hiciera daño, y lo hice. Me ha tocado empezar desde el banquillo, pero siempre hay que poner lo mejor, aunque estés rabioso por ser suplente. En el segundo gol he visto a Zubimendi, que sé cómo la pone de exterior y he hecho la ruptura. De esas controlas tres mal y una bien», confesaba el futbolista tras el pitido final.
No se arrepiente el seleccionador de ‘obligarle’ a comer banquillo, porque es una estrategia que tiene medida: Merino es un arma que reserva. «Mikel tiene categoría para jugar siempre, pero así le estamos sacando rendimiento. Él entiende esos momentos. No es fácil cuando el partido ya está en un ritmo cogerlo rápidamente. Y, además, tiene el don del gol«, reconoció el seleccionador.
Sus dos tantos meten a la campeona del Mundo, sin un tropiezo, en cuartos de final de la Nations League, agrandan con el récord de 43 partidos oficiales sin perder -42 si se cuenta el tropiezo en el amistoso ante Colombia- y confirman que parte de la segunda estrella y de esos números han nacido de las botas del jugador navarro. Si en la Eurocopa se recuerda su gol en el 119, y su vuelta al banderín, en los cuartos de final ante Alemania, en el Mundial salió dos veces para evitar dos prórrogas en momentos vitales de la competición, siempre saliendo desde el banquillo.
Apareció en octavos de final, en el 90+1, para sentenciar a Portugal y despedir a Cristiano en un Mundial el día de San Fermín. En cuartos, ante Bélgica, lo repitió, esta vez en el minuto 88 para poner el 2-1 y meter a España en semifinales. Y eso que De la Fuente lo rescató en el último instante, tras meses de dudas por cómo llegaría tras la larga lesión de tobillo que lo tuvo parado media temporada. Para el seleccionador, es uno de sus talismanes –«le dije que iría a buscarle para traerle en brazos si hacía falta», confesó durante el Mundial-, y en esta Nations tampoco le ha fallado. Cuando lo puso en el campo ante Croacia en Sevilla, asistió a Nico Williams para que marcara el cuarto gol de la selección. En Oviedo, ante Chequia, su aportación fue directa, marcando el 3-1 que sentenciaba la victoria.
En Split volvió a brillar para amarrar el punto que da la clasificación para cuartos de final y para alargar la racha increíble de partidos sin perder que suma el equipo español, algo más atascado en este último duelo de la ventana internacional. «Ha sido un partido muy difícil una victoria de muchísimo mérito. Sabíamos que iban a salir con agresividad, porque su orgullo está herido, y hemos mantenido el tipo en el primer tiempo. En el segundo, hemos tenido el control. Estaba convencido de que, como llegábamos al área y repetíamos ocasiones, le íbamos a dar la vuelta», analizó el técnico riojano.
Hasta la expulsión del veterano Perisic por doble amarilla tras el empate de Merino, la única concesión de Croacia fue la atronadora ovación que se llevó Dani Olmo cuando el speaker del estadio Poljud de Split llegó al dorsal 10 de España al cantar la alineación.
Lejos de castigar a su equipo por la humillante goleada ante Inglaterra, los hinchas croatas se volcaron en convertir el estadio en una caldera para desquitarse ante los campeones del Mundo. Esa energía no evitó que llegara al césped ni la pista de atletismo que rodeaba al campo. Bajo la batuta de Luka Modric, se lanzaron como una apisonadora ante una España que necesitó tiempo, pero despertó. Fue un «toque de atención», como lo llamó Cucurella, y el mensaje lo resume Unai Simón, que tuvo que emplearse a fondo en la primera parte: «No todo va a ser un camino de rosas, pero hay que tener alma competitiva, que nunca nos valga el empate».
De la Fuente lo tiene claro ahora que los partidos ante Chequia e Inglaterra del 12 y el 15 de noviembre ya no son esenciales: «El objetivo es seguir ganando porque este equipo no se cansa. Son insaciables«.
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